늙지 않는 비밀 - 엘리자베스 블랙번(Elizabeth Blackburn),엘리사 에펠(Elissa Epel)

늙지 않는 비밀

엘리자베스 블랙번(Elizabeth Blackburn),엘리사 에펠(Elissa Epel)

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우리의 텔로미어는 우리 자신에게도 귀를 기울인다는 것이 드러났다. 텔로미어는 우리가 내리는 지시도 받아들인다. 우리가 살아가는 방식 자체는 사실상 텔로미어에게 세포 노화 과정을 촉진하라고 말하는 것과 같은 효과를 일으킬 수 있다. 그런 한편으로 정반대 효과도 일으킬 수 있다. 우리가 먹는 음식, 정서적 문제에 대처하는 방식, 운동량, 유년기에 스트레스에 노출되었는지 여부, 심지어 동네의 안전 수준과 이웃들과의 신뢰도 관계가 있다. 이 모든 요인들은 텔로미어에 영향을 미치는 듯하며, 세포 수준에서의 때 이른 노화를 막을 수도 있다. 한마디로 건강한 세포의 재생을 촉진하는 행동을 하는 것이 건강수명을 늘리는 비결이다.

반추를 할 때면, 스트레스를 겪는 이유가 사라진 지 오래되어도 신경 세포가 몸을 쿡쿡 찔러댄다. 오래 이어지는 높은 혈압, 빨라진 심장 박동, 더 높은 수준의 코르티솔이라는 형태로다. 차분함을 느끼도록 돕고 심장과 소화계를 안정시키는 미주신경은 활동이 줄어든다. 스트레스 인자가 사라진 지 한참 지난 뒤까지도 약해진 상태를 유지한다. 최근에 우리는 아픈 자녀를 돌보는 건강한 여성들의 일상적인 스트레스 반응을 조사한 바 있다. 스트레스 사건을 더 반추하는 여성일수록, 늙은 CD8 세포, 즉 손상되면 염증 유발 신호를 보내는 중요한 면역 세포의 텔로머라아제 수치가 더 낮았다. 반추하는 이들은 우울증과 불안을 더 겪는다. 그리고 그 결과 텔로미어는 더 짧아진다.

운동이 텔로미어를 직접 개선할 가능성도 있다. 이를테면, 트레드밀 위에서 뛰면 급성 스트레스 반응이 일어나고, 이 반응은 텔로머라아제 유전자인 TERT의 활성을 증가시킨다. 운동선수는 앉아 생활하는 사람보다 TERT의 활성이 더 높다. 운동은 이리신이라는 새로 발견된 호르몬의 양도 늘린다. 이 호르몬은 대사 활동을 촉진하는데, 더 긴 텔로미어와 관련이 있다는 연구가 한 건 있다. 운동과 텔로미어의 관계가 어떤 식으로 이루어지든 간에, 가장 중요한 점은 운동이 텔로미어에 필수적이라는 것이다. 텔로미어를 건강하게 유지하려면, 텔로미어를 운동시킬 필요가 있다.

적어도 7시간 이상의 수면은 더 긴 텔로미어와 관련이 있으며, 나이를 먹을수록 더욱 그렇다. 영국 공무원들을 대상으로 한 유명한 화이트홀 연구에서는 밤에 5시간 이하로 잠을 자는 날이 대부분인 사람들은 7시간 이상을 자는 사람들보다 텔로미어가 더 짧다고 나왔다. 사회경제적 지위, 비만, 우울증 같은 요인들을 감안한 뒤의 결과다. 수면 7시간은 텔로미어 건강의 분기점인 듯하다. 7시간보다 적으면 텔로미어는 시달리기 시작한다.

탄산음료가 새로운 흡연일까? 아마 그럴 것이다. UCSF의 영양역 학자이자 우리 동료인 신디 렁은 매일 가당 탄산음료를 600밀리리터씩 마시는 사람이 텔로미어 길이로 측정할 때 생물학적 노화가 4.6년 더 빨라진다는 것을 알아냈다. 즉 놀랍게도 흡연으로 텔로미어가 짧아지는 것과 거의 같은 수준이다. 매일 탄산음료를 240밀리리터씩 마시면, 텔로미어가 2년 더 늙는 것에 해당하는 길이만큼 짧아진다. 탄산음료를 마시는 사람들이 연구 결과에 영향을 미칠 수 있는 다른 건강하지 못한 습관들도 지니고 있지 않을까 생각할지도 모르겠다. 좋은 질문이다. 약 5천 명을 조사한 이 연구에서는 혼란을 줄 수 있는 요인들을 다 배제시켰다. 먼저 식단과 흡연 등 몇몇 관여할 수 있는 요인들을 고려하여 살펴본 다음 식단, 흡연, BMI, 허리둘레(복부 지방의 척도), 소득, 연령 등 이 관계를 다른 식으로 설명할 수 있을 만한 요인들을 모두 고려하여 다시 살펴보았다. 그렇게 했음에도 이 관계는 사라지지 않았다.

텔로미어가 환경에 보이는 반응은 정량화할 수 있다. 염기쌍의 수라는 차원에서다. 그 덕분에 텔로미어는 우리의 내부 및 외부 환경이 건강에 미치는 영향을 측정하기에 이상적인 지표가 된다. 텔로미어가 우리에게 하는 말에 귀를 기울인다면, 어떻게 하면 조기 세포 노화를 예방하고 우리의 건강수명을 늘릴 수 있는지 깨달음을 얻게 된다. 건강수명의 이야기는 인생과 세상이 얼마나 아름다워 보일 수 있는가 하는 이야기이기도 하다. 즉 우리의 텔로미어에 좋은 것은 우리 아이들, 우리 공동체, 전 세계 인류에게도 좋다.

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